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常宁何尝不知，自亲政以来，康熙内心早摒弃轻汉重满的情结。
相反，他一向主张政治开化，广纳谏言，也有心提拔汉臣中的肱骨，可无奈朝中三品以上大臣，许多是前朝与先帝爷从龙入关的功勋后辈，或承袭的铁帽子王爷，康熙无法违背先帝爷入关时的遗旨。
这些人担心汉臣入朝，一来动摇满族统治的根基，二来与他们争权夺利，实则仍皆是存了私心贪欲，贪念荣华权贵而已。
康熙此次举行博学鸿儒科考，乃是效仿唐宋旧制，在正常科考之外，另设考场，不论出身门第，凡经由地方举荐的能士名仕，皆可直接进京参加考试，其目的便是不拘一格，选取汉人饱学之士为朝廷所用。
常宁虽不事朝政，却也与顾贞观，张廷玉等人交情深厚，常于品茶闲聊之间闻听朝中这风声刚传扬出来，奏折已如雪片儿似得飞至康熙的案头了，其中反对之言风生鹊起，且多数言辞灼灼。
虽贵为九五至尊，但康熙毅然做出此番决定，所背负的满朝满族官员极力反对的压力是空前的，且汉族的那些清高名仕对于满人统治又多诤然不屑，即便开博学鸿儒科，朝廷诚意纳贤，那杆子自诩清高文人骚客也未必领情。
这腹背受制的局面，令常宁突然对康熙心生手足疼惜之情。
常宁心中不自觉地为计较此事，突然想起一个人，心中灵光一现，计上心头之时，唇边的两撇黑亮的小八字胡须不自觉的上下轻轻抖了一抖。
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“啪！”宁静摇曳的红烛突然闪烁跳跃出一星烛花，怀袖被惊地骤然清醒，更深夜浓，只轻微的一声响，便戳破了原本渐入的迷思。
怀袖两手指轻轻按压后颈两侧的风池穴，以缓解略带疲惫的精神。稍事休息，垂首又埋于手中尚未完成的经文编译。
只是，刚才那朵突然一现的烛花，令怀袖莫名地惊悸。
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容若办完差次日，便与江南几个许久未见的挚友相约郊外的一处酒肆。
牵线见面的顾贞观在坐自不必言，前年初，姜西溟离京至今未再北上，而朱竹垞与容若已经近三载不曾相见，一时重聚，彼此都有太多的话哽在喉间……
性情中的姜西溟先满了杯酒，看见才不出两年未见的容若，眉宇间虽然轩昂气质不减，但容颜却凭添了几分憔悴落寞。
姜西溟心中不由得一酸，忍不住红镶眼眶，举起杯，口中干嚅嗫却说不出，最后道：“且不多言，我先干这杯。”说完，仰头将杯中酒一饮而尽。
顾贞观与朱竹垞心中自已知姜西溟何以感伤，朱竹垞强笑斥道：“就你煞风景，盼了这许久才得以重聚，该欢欢喜喜才是，没见你个大男人跟娘们儿似得。”
姜西溟道：“你没见容若，这才不到两年的功夫，就摧折得如此……”
容若反笑着开解他们：“我如今的职分便是随皇上出巡扈从，倒是经见了不少，以前从没离开过京城，如今，南苑，沙河，汤泉等地都去过了，虽然难免鞍马劳顿，却也增长不少见识。”
朱竹垞为容若满上酒，岔开话题问道：“你的《通志堂经解序》编纂的怎样了？”
容若点头道：“唯有这个倒是一直不曾撂开手，如今只等老师徐乾学的一部分篆刻完，便撰成了，只是老师近日也忙于政务，无暇顾及此事。”
旁边的顾贞观忍不住插言道：“你们真该好好读一读他的这部书，荟萃诸家之经典，真难为他收录如此之全！”
容若浅酌笑道：“只要能入得你们几位的法眼，便不算是祸枣灾梨了！”
朱竹垞举杯让了一让自浅饮一口说道：“我前些时候，耳闻一些流传至此的容若的词，细听了几首，其中颇有遗珠之憾，并一部分被人名曰《侧帽》但其中舛误甚多。”
梁汾接过去说道：“《侧帽词》多半是容若部下传扬出去的，其中却有舛误，但多半还是容若亲笔佳作，不过‘侧帽’一词前些年容若或许适合，如今……”顾贞观看了容若一眼，骤然收住了话语。
容若一叹道：“如今经历过生离死别，心中已无当时的少年情怀，或许外人眼中的我依然风采不减，但内中意境却如鱼饮水冷暖自知，应换名曰‘饮水’了。”
姜西溟狠饮下杯中酒道：“你若不自己提生离死别，他们是不叫我说的，嫂夫人去世时，我们都远在此地，未能亲临吊唁，但，心中却常感念嫂夫人当年亲自张罗酒菜款待的盛情，每思及总觉可惜。”
朱竹垞轻斥道：“嫂夫人仙逝一年已过，你何苦又勾起容若伤心？”
顾贞观圆场道：“都是挚友交往，不讲这些，只论情分不论礼，容若特设了萦绣堂，日后诸位入京再去吊唁。”
几人浅饮漫酌不觉，已喝下几瓶汤酒，不觉窗外已经暮是垂垂，朱竹垞等皆有些酒酣薄醉，却兴趣盎然。
姜西溟说道：“此处酒肆不便，咱们不如买了现成的酒菜去竹垞那里，或去我的草堂也可，只要容若，梁汾你二人不嫌弃鄙陋，有现成的笔墨或兴致起时胡乱写些诗词，岂不比在此只吃酒闲聊有趣？”
容若梁汾自然不会嫌弃宅院是否简陋，付了酒钱，容若吩咐小安子去买了酒菜，便相约去了朱竹垞的竹庵。
这竹庵虽然不是红砌朱门的豪宅，却建在城内一处临水而居的清幽之地，容若走至院落中，只见田井四周围拢建着两间竹舍和一间茅屋。
茅屋略宽阔些，建于向阳处，冬季居住温暖适宜，而另两处竹馆则背阴而建，夏日河面吹来凌凉的清风，舒爽怡人，院内被小童洒扫的干净整洁。
容若见此居所不禁心生羡慕：虽平日锦衣华食，然心如困兽，倒不如竹垞此居幽静之处，虽然布衣寒门，却爽落逍遥。
书童开了西厢一间竹舍的房门，抬了红泥炉进去煮茶。