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光和七年十月。
为表讨灭黄巾叛军之功，群臣奏议，天子下诏，改年号为中平，是为中平元年。
自年初以来，大汉天下烽烟四起，匪寇不断，国运多灾，朝纲不兴。特别是席卷天下的黄巾之乱，严重损伤了朝廷根基。
改元中平，即有纪念讨平黄巾之乱的意思，也是统治阶级对太平盛世的一种渴求。
南阳，数万江夏贼众围攻宛城，月余不下。
赵慈手下虽有三万余众，但全都是乌合之众。南阳太守秦颉虽死，但宛城尚有数千兵马驻守，更兼宛城城高池厚，且自黄巾之乱平靖后，南阳太守秦颉便大肆修缮城防，利守不利攻，赵慈挥三万余贼众猛攻月余，竟无法攻破宛城。
眼看军中粮草将尽，赵慈只得放弃攻打宛城，率众寇掠周边各县。
博望县以北二十里处的一座山谷中。
周武等十名混入贼营的随从自分兵遁入山林落草之后，终于第一次聚首。
周武环顾其余九人，说道：“好了，都到齐了。这次费这么大劲，把你们都召集到这里来，是因为公子有事情交待下来，事关重大，必须要我们弟兄十个合力，才有可能完成任务。否则事有差错，纵然公子不怪罪，我们也无脸见人。”
陈良问道：“不知公子有何事交待下来？”
其余随从也都望向周武。
周武沉声道：“赵慈引众寇南阳，南阳太守秦颉战死，朝廷已经派虎烈中郎将赵融率领一万大军前来征讨。公子令我等将朝廷大军动向告之赵慈。”
九名随从一听就明白了，这是欲令赵融讨贼不利。
至于更深层次的原因，估计涉及到了庙堂之争，就不是众随从要考虑的了。
大伙唯一要做的，就要执行命令，完成公子交待下来的事情而已。
李起道：“我等现在身为匪寇，怕是不易探知朝廷大军动向。”
周武道：“此事不必担心，朝廷大军动向自由公子关注，随时遣人传报。我们只需将消息转送给赵慈就是了。”
李起道：“既然如此，那就没什么问题了，这事好办。”
周武道：“话虽如此，不过赵慈草寇之辈，就算知道了朝廷大军动向，赵融也不是能征善战之将，赵慈也未必能击败赵融所率的一万精锐官军。若战不利，赵慈败退，我们又不宜和官军正面交锋，公子交待下来的任务就没法完成了。”
一名随从道：“头你说吧，要我们怎么做。”
周武看向戏昌，戏昌脸色淡然，将一幅军事地形图在地上摊开。
“众将请看。”
戏昌手指军事地形图，向众人道：“此次朝廷发兵，只为征讨南阳之江夏贼众，若东出荥阳、虎牢，从颍川进入南阳，路途较远。是故赵融大军定会南下阳人，经梁县，过霍阳山，从颍川西直接进入鲁阳。”
周武道：“朝廷大军动向我等已尽知，还是直接说重点吧！”
戏昌道：“赵慈虽聚众三万余，然皆为乌合之众。赵融虽只有一万兵马，但北军大营皆为朝廷精锐之师。就算赵慈知道了朝廷大军动向，但若无法充分利用天时、地利、人和之优势，想要击败赵融的一万大军，恐怕也不容易。”
众人纷纷点头，深以为然。
戏昌指手南阳以北，道：“众位请看，南阳之北多有高山密林，雉县之北二十里处有一段三四里的官道呈沟谷之形，我们只需在此地埋下伏兵，再将朝廷大军引入谷中，再施以火攻之计，破朝廷大军易如反掌耳。”
李起问道：“然而如何才能让赵融中计？”
戏昌淡然道：“赵融无能之辈，视吾等如草芥，此番出兵，必率军长驱直进，又怎会料到吾等已为其掘好了坟墓。我军只需三败，便可骄其心，引其入伏。”
周武目光灼灼，奋然道：“好，就依此计。曹洪，就由你跑一趟赵慈军中，将赵廷大军动向告之赵慈，再献上戏昌伏兵之计，一举击败朝廷大军。”
“遵命。”
李起铿然应命。
戏昌忽然道：“赵慈率众攻打宛城不下，其心已挫。为防其不与朝廷大军交战，大头领还需设法助其攻破宛城，如此才能振其雄心，与朝廷大军一战。”
周武略微沉吟片刻，便凛然道：“不错，赵慈引众三万余，攻打个只有数千兵马把守的宛城都打不下，若朝廷大军至，这厮怕是还真不敢与朝廷大军硬拼。唯今之计，只有利用我们埋伏在宛城中的内应，助赵慈攻破宛城，才能坚定其心与朝廷大军一战。”
众人纷纷点头，深以为然。
戏昌又道：“还有一事，在下不得不提醒诸位。”
周武道：“先生请讲。”
戏昌淡然道：“曹头领不要忘了，南阳本有口二百四十余万，然自年初以来，南阳大地匪寇四起，先有张曼成聚众十余万攻城掠地，如今又有江夏贼众引军寇境，盘踞境内的小股贼匪更是难以计数，百姓流离失所者更是难以计数。”
“据在下粗略估计，自张曼成及赵慈引军叛乱以来，南阳口众急剧锐减，至目前至少已去四十万口，南阳人口现在恐怕还不及两百万。”
戏昌说此顿了下，没有再往下说。
周武凛然一惊，暗忖这戏昌说的不错，南阳是公子必得之地，然而自年初太平道叛乱以来，南阳匪寇不断，百姓流离失所，人口锐减是肯定的。
若任其自流，就算将来公子取了南阳，南阳怕也是元气大伤。
公子要的是一个人口众多，钱粮弃足富庶的南阳，而不是贫瘠不堪的南阳。
看来这次击败朝廷征讨大军后，要先想办法将赵慈的三万余乱军赶出南阳，还有一些占山为王的草寇也得尽早除掉，不能再令其劫掠南阳百姓。
至于自己，从来都只是劫掠豪门士族，与百姓秋毫无犯。
公子要的是南阳百姓，只要百姓不失，人口不减，则根基还在。