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回到半山上的小院子的时候，里里外外的，已经有不少人聚集过来。
宁毅走进院里，朝房间看了一眼，檀儿已经回来了，她坐在床边望着床上的宁曦，脸色铁青，而头上包着绷带的小宁曦正在朝母亲结结巴巴地解释着什么。宁毅跟门口的大夫询问了几句，随后脸色才微微舒展，走了进去。
“爹。”宁曦在床头看着他，微微扁嘴，“我真的是为了抓兔子……差点就抓到了……”
宁毅走过去捏捏他的脸，然后看看头上的绷带：“痛吗？”
“一开始不痛，现在有点痛了。”
“没事的。”宁毅笑了笑，然后冲着门口挥了挥手，“大夫都说没事，你们全跑过来干嘛！宁毅，你看谁过来看你了。”
“左爷爷。”宁曦朝着跟进来的老人躬了躬身，左端佑面目严肃，前一天晚上大伙儿一块吃饭，对宁曦也没有表露太多的亲切，但此时终究无法板着脸，过来伸手扶住宁曦的肩膀让他躺回去：“不要动不要动，出什么事了啊？”
“我跟初一去捡野菜，家里来客人了，吃的又不多。后来找到一只兔子，我就去捉它，然后我摔跤了，撞到了头……兔子本来捉到了的，有这么大，可惜我摔跤把初一吓到了，兔子就跑了……”
孩子说着这事，伸手比划，还颇为沮丧。好不容易逮着一只兔子，自己都摔得受伤了，闵初一还把兔子给放掉，这不是竹篮打水一场空了么。
左端佑回头看了一眼宁毅。宁毅此时却是在安慰苏檀儿：“男孩子摔摔打打，将来才有可能成材，大夫也说没事，你不要担心。”随后又去到一边，将那满脸内疚的女兵安慰了几句：“他们小孩子，要有自己的空间，是我让你别跟得太近，这不是你的错，你不必自责。”
这场小小的风波随后方才渐渐消弭。小苍河的气氛看来安详，实则紧张，内部的缺粮是一个问题，在小苍河外部，亦有这样那样的敌人，一直在盯着这边，众人面上不说，心中是有数的。宁曦忽然出事，一些人还以为是外面的敌人终于动手，都跑了过来看看，眼见不是，这才散去。
小宁曦头上流血，坚持一阵之后，也就疲惫地睡了过去。宁毅送了左端佑出来，随后便去处理其他的事情。老人在随从的陪同下走在小苍河的半山上，时间正是下午，倾斜的阳光里，谷地之中训练的声音不时传来，一处处工地上热火朝天，人影奔走，远远的那片水库之中，几条小船正在撒网，亦有人于水边垂钓，这是在捉鱼填补谷中的粮食空缺。
这些东西落在视野里，看起来平常，实际上，却也有种与其他地方绝不相同的气氛在酝酿。紧张感、危机感，以及与那紧张和危机感相矛盾的某种气息，老人已见惯这世道上的许多事情，但他仍旧想不通，宁毅拒绝与左家合作的理由，到底在哪。
作为根系遍布整个河东路的大家族掌舵人，他来到小苍河，当然也有利益上的考虑。但另一方面，能够在去年就开始布局，试图接触这边，其中与秦嗣源的情谊，是占了很大成分的。他就算对小苍河有所要求，也绝不会非常过分，这一点，对方也应该能够看出来。正是有这样的考虑，老人才会在今天主动提出这件事。
仅仅为了不被左家提条件？就要拒绝到这种干脆的程度？他难道还真有后路可走？这里……分明已经走在悬崖上了。
他心头思考着这些，随后又让随从去到谷中，找到他原本安排的进入小苍河内的奸细，过来将事情一一询问，以确定河谷之中缺粮的事实。这也只让他的疑惑更为加深。
不过，此时的山谷之中，有些事情，也在他不知道或是不在意的地方，悄然发生。
为了补充士兵每日口粮中的肉食，山谷之中已经着厨房宰杀战马。这天傍晚，有士兵就在菜肴中吃出了细碎的马肉，这一消息传播开来，一时间竟导致小半个食堂都沉默下来，然后有为首的士兵将碗筷放在食堂的柜台前方，问道：“怎么能杀马？”
不少人都因此停下了筷子，有人道：“谷中已到这种程度了吗？我等就算饿着，也不愿吃马肉！”
“我等也不是顿顿都要有肉！穷惯了的，野菜树皮也能吃得下！”有人附和。
众人心中焦灼难受，但好在食堂之中秩序未曾乱起来，事情发生后片刻，将领何志成已经赶了过来：“将你们当人看，你们还过得不舒服了是不是！？”
军中的规矩良好，不久之后，他将事情压了下来。同样的时候，与食堂相对的另一边，一群年轻军人拿着刀枪走进了宿舍，寻找他们此时比较信服的华炎社发起人罗业。
“罗兄弟，听说今日的事情了吗？”
罗业正从训练中回来，满身是汗，扭头看了看他们：“什么事情？你们要干嘛？”
“宁家大公子出事了，听说在山边见了血。我等猜测，是不是谷外那帮孬种忍不住了，要干一场！”
这些人一个个情绪高昂，目光赤红，罗业皱了皱眉：“我是听说了宁曦公子受伤的事情，只是抓兔子时磕了一下，你们这是要干什么？退一步说，就算是真的有事，干不干的，是你们说了算？”
众人微微愣了愣，一人道：“我等也实在难忍，若真是山外打进来，总得做点什么。罗兄弟你可代我们出面，向宁先生请战！”
“你们被冲昏头脑了！”罗业说了一句，“而且，根本就没有这回事，你们要去打谁！还说要做大事，不能冷静些。”
一群人原本听说出了事，也不及细想，都兴冲冲地跑过来。此时见是谣传，气氛便渐渐冷了下来，你看看我、我看看你，一时间都觉得有些难堪，其中一人啪的将钢刀放在桌上，叹了口气：“这做大事，又有什么事情可做。眼看谷中一****的开始缺粮，我等……想做点什么，也无从入手啊。听说……他们今天杀了两匹马……”
这人说起杀马的事情，心情沮丧。罗业也才听到，微微蹙眉，另外便有人也叹了口气：“是啊，这粮食之事，也不知道有什么办法。”
“你们莫非是信不过秦将军、宁先生？”罗业道，“上面的几位大人，可是一日都未有偷懒。”
“自然不是信不过，只是眼看连战马都杀了，我等心中也是着急啊，要是战马杀完了，怎么跟人打仗。倒是罗兄弟你，原本说有熟悉的大族在外，可以想些办法，后来你跟宁先生说过这事，便不再提起。你若知道些什么，也跟我们说说啊……”
“我是猜到一些，却不好说。”罗业摇了摇头，“总之，你们平日里多下点功夫做训练，也就是了，上头自会有解决的办法！”
“平日里训练，这里有谁偷过懒么！”
“是啊，如今这干着急，我真觉得……还不如打一场呢。如今已开始杀马。即便宁先生仍有妙计，我觉得……哎，我还是觉得，心中不痛快……”
“罗兄弟你知道便说出来啊，我等又不会乱传。”
“宁先生他们策划的事情，我岂能尽知，也只是这些天来有些猜测，对不对都还两说。”众人一片喧嚷，罗业皱眉沉声，“但我估计这事情，也就在这几日了——”
这宿舍之中的喧嚷声，一时间还未有停下。难耐的暑热笼罩的山谷里，类似的事情，也不时的在各处发生着。
山上房间里的老人听了一些细节的报告，心中更为笃定了这小苍河缺粮并非虚假之事。而另一方面，这桩桩件件的琐事，在每一天里也会汇成长长短短的报告，被分类出来，往如今小苍河高层的几人传递，每一天夕阳西下时，宁毅、苏檀儿、秦绍谦等人会在办公的场所短时间的汇聚，交流一番这些讯息背后的意义，而这一天，由于宁曦遭遇的意外，檀儿的表情，算不得开心。
一些事情被决定下来，秦绍谦从这里离开，宁毅与苏檀儿则在一起吃着简单的晚餐。宁毅安慰一下妻子，只有两人相处的时候，苏檀儿的神情也变得有些软弱，点点头，跟自家男人偎依在一起。
夕阳渐落，天边渐渐的要收尽余晖时，在秦绍谦的陪同下吃了晚饭的左端佑出来山上散步，与自山路往回走的宁毅打了个照面。不知道为什么，此时宁毅换了一身新衣衫，拱手笑笑：“老人家身体好啊。”
左端佑看着他：“宁公子可还有事。”
“晚上有，现在倒是空着。”
“那便陪老夫走走。”
“好啊。”宁毅一摊手，“左公，请。”
夜风吹拂的山路上，两人一前一后走过去，左端佑柱着拐杖，走了一阵，缓缓开口，这一次，语气却是平和许多了：“这么些年来，老夫一向以为，掌一地权柄者，不可意气用事。”
一旁，宁毅恭敬地点了点头。
“今日下午，老夫开口时，以为事情并无太多可谈之处。如今心中却只是好奇，立恒觉得今天的话里，自己意气用事的，有几成？”
“……一成也没有。”
“老夫也这么觉得。所以，更加好奇了。”
左端佑扶着拐杖，继续前行。
“谷中缺粮之事，不是假的。”
“不假。”
“金人封北面，西夏围西南，武朝一方，据老夫所知，还无人敢于你这一片私相授受。你手下的青木寨，眼下被断了一切商路，也无能为力。这些消息，可有错处？”
宁毅沉默了片刻：“我们派了一些人出去，按照之前的讯息，为一些大户牵线，有部分成功，这是公平买卖，但收获不多。想要私下帮忙的，不是没有，有几家铤而走险过来谈合作，狮子大开口，被我们拒绝了。青木寨那边，压力很大，但暂时能够撑住，辞不失也忙着安排秋收，还顾不了这片荒山野岭。但不管怎么样……不算错。”
“你怕我左家也狮子大开口？”
“没有这回事。”宁毅回答。
“好。”左端佑点点头，“所以，你们往前无路，却仍旧拒绝老夫，而你又没有意气用事，这些东西摆在一起，就很奇怪了。更奇怪的是，既然不愿意跟老夫谈生意，你为何分出这么多时间来陪老夫，若只是出于对老秦的一份心，你大可不必如此，礼下于人必有所求。你前后矛盾，要么老夫真猜漏了什么，要么你在骗人。这点承不承认？”
他年事已高，但虽然白发苍苍，依旧逻辑清晰，话语流畅，足可看出当年的一分风采。而宁毅的回答，也没有多少迟疑。
“老人家想得很清楚。”他平静地笑了笑，坦白告知，“在下作陪，一是小辈的一份心，另一点，是因为左公来得很巧，想给左公留份念想。”
“哦？念想？”
“嗯，将来有一天，女真人占据整个长江以北，权势更替，民不聊生，左家面临支离解体、家破人亡的时候，希望左家的子弟，能够记起小苍河这么个地方。”
宁毅话语平静，像是在说一件极为简单的事情，但却是字字如针，戳人心底。左端佑皱着眉头，眼中再度闪过一丝怒意，宁毅却在他身边，扶起了他的一只手，两人继续缓步前行过去。
“左公不要动怒，这个时候，您来到小苍河，我是很佩服左公的勇气和魄力的。秦相的这份人情在，小苍河不会对您做出任何出格的事情，宁某口中所言，也句句发自肺腑，你我相处机会或许不多，怎么想的，也就怎么跟您说说。您是当代大儒，识人无数，我说的东西是妄言还是欺骗，将来可以慢慢去想，不必急于一时。”
“……哦？怎么说？”
“女真北撤、朝廷南下，黄河以北全数扔给女真人已经是定数了。左家是河东大族，根基深厚，但女真人来了，会受到怎样的冲击，谁也说不清楚。这不是一个讲规矩的民族，至少，他们暂时还不用讲。要统治河东，可以与左家合作，也可以在河东杀过一遍，再来谈归顺。这个时候，老人家要为族人求个稳妥的出路，是理所当然的事情。”
左端佑目光沉稳，没有说话。
“出路怎么求，真要谈起来太大了，有一点可以肯定，小苍河不是首要选择，次要也算不上，总不至于女真人来了，您指望我们去把人挡住。但您亲自来了，您之前不认识我，与绍谦也有多年未见，选择亲自来这里，其中很大一份，是因为与秦相的交往。您过来，有几个可能性，要么谈妥了事情，小苍河暗地里成为您左家的臂助，要么谈不拢，您安全回去，或者您被当成人质留下来，我们要求左家出粮赎走您，再或者，最麻烦的，是您被杀了。这期间，还要考虑您过来的事情被朝廷或是其他大族知晓的可能。总之，是个得不偿失的事情。”
“冒着这样的可能性，您还是来了。我可以做个保证，您一定可以安全回家，您是个值得尊重的人。但同时，有一点是肯定的，您目前站在左家位置提出的一切条件，小苍河都不会接受，这不是耍诈，这是公事。”
左端佑面上神色未变：“哦，那又是为什么呢？”
“武朝之所以会到现在这副下场，左公的堂弟左厚文、孙子左继兰这一类人是主因，我这样说，左公同意吗？”
砰的一声，左端佑的拐杖杵在地上，他转过头来看着宁毅，目光灼灼，面容如猛虎，要择人而噬。
“所以，至少是现在，以及我还能把控的很长一段时间内，小苍河的事情，不会允许他们发言，半句话都不行。”宁毅扶着老人，平静地说道。
左端佑一字一顿：“这样的话任何人说出来，老夫都当他疯了。”
“您说的也是实话。”宁毅点头，并不生气，“所以，当有一天天地倾覆，女真人杀到左家，那个时候老人家您可能已经过世了，您的家人被杀，女眷受辱，他们就有两个选择。其一是归顺女真人，咽下屈辱，其二，他们能真正的改正，将来当一个好人、有用的人，到时候，即便左家亿万贯家财已散，谷仓里没有一粒谷子，小苍河也愿意接受他们成为这里的一部分。这是我想留下的念想，是对左公您的一份交代。”
宁毅扶着左端佑的手臂，老人柱着拐杖，却只是看着他，已经不打算继续前行：“老夫现在倒是有些确认，你是疯了。左家却是有问题，但在这事到来之前，你这区区小苍河，怕是已经不在了吧！”
“也有这个可能。”宁毅缓缓地，将手放开。
“所以，眼前的局面，你们竟然还有办法？”
夜风阵阵，吹动这山上两人的衣袂，宁毅点了点头，回头望向山下，过得好一阵才道：“早些时日，我的妻子问我有什么办法，我问她，你看看这小苍河，它如今像是什么。她没有猜到，左公您在这里已经一天多了，也问了一些人，知道详细情况，您觉得，它如今像是什么？”
山下斑斑点点的火光汇聚在这河谷之中。老人看了片刻。
“悬崖之上，前无去路，后有追兵，内里看似平和，实则焦躁不堪，五蕴俱焚。形如危卵。”
“左公见微知著，说得没错。”宁毅笑了起来，他站在那儿，背负双手，笑望着这下方的一片光芒，就这样看了好一阵，神情却严肃起来：“左公，您看到的东西，都对了，但推想的方法有错误。恕在下直言，武朝的诸位已经习惯了弱者思维，你们思前想后，算遍了一切，唯独疏忽了摆在眼前的第一条出路。这条路很难，但真正的出路，其实只有这一条。”
“无知小辈。”左端佑笑着吐出这句话来，“你想的，便是强者思维？”
“马上要开始了。结果当然很难说，强弱之分或许并不准确，说是疯子的想法，也许更贴切一点。”宁毅笑起来，拱了拱手，“还有个会要开，恕宁毅先告辞了，左公请自便。”
砰的一声，老人将拐杖再度杵在地上，他站在山边，看下方蔓延的点点光芒，目光严肃。他看似对宁毅后半段的话已经不再在意，心中却还在反复思考着。在他的心中，这一番话下来，正在离开的这个小辈，确实已经形如疯子，但唯有最后那强弱的比喻，让他稍稍有些在意。
因为左厚文、左继兰这样的人，直接而干净地拒绝掉一条生路，这样的人，左端佑这一辈子都未曾见到过，甚至于曾经性格耿直的王其松，都不会迂腐到这个程度。
没有错，广义上来说，这些不成器的大户子弟、官员毁了武朝，但哪家哪户没有这样的人？水至清而无鱼，左家还在他左端佑的手上，这就是一件正面的事情，即便他就这样去了，将来接手左家大局的，也会是一个强有力的家主。左家帮助小苍河，是真正的雪中送炭，固然会要求一些特权，但总不会做得太过分。这宁立恒竟要求人人都能识大体，就为了左厚文、左继兰这样的人拒绝整个左家的援手，这样的人，要么是纯粹的理想主义者，要么就真是疯了。
纯粹的理想主义做不成任何事情，疯子也做不了。而最让人迷惑的是，说到这一步，左端佑还有些想不通，那所谓“疯子的想法”，到底是什么。
他抬起头来，山风正温暖地吹过去，天空中朗月繁星。宁毅的身影离开了这一边的山岗，而在另一边山坡上的一处木屋内灯火通明，小苍河黑旗军中目前所有营级以上军官、加上内政、参谋、情报方面的高层人员共六十八人，正先后到来，进入房间。
房间里走动的士兵依次向他们发下一份抄录的文稿，按照文稿的标题，这是去年十二月初八那天，小苍河高层的一份会议决定。眼下来到这房间的人大部分都识字，才拿到这份东西，小规模的议论和骚动就已经响起来，在前方何志成、刘承宗等几位军官的的注视下，议论才缓缓地平息下来。在所有人的脸上，化为一份诡异的、兴奋的红色，有人的身体，都在微微颤抖。
片刻，秦绍谦、宁毅先后从门口进来，面色严肃而又消瘦的苏檀儿抱着个小本子，列席了会议。
这一天是靖平二年的六月十二。距离宁毅的金殿弑君、武瑞营的举兵造反已过去了整整一年时间，这一年的时间里，女真人再度南下，破汴梁，颠覆整个武朝天下，西夏人攻破西北，也开始正式的南侵。躲在西北这片山中的整支反叛军队在这浩浩汤汤的剧变洪流中，眼看就要被人遗忘。在眼下，最大的事情，是南面武朝的新帝登基，是对女真人下次反应的估测。
但不久之后，隐在西北山中的这支军队疯狂到极致的举动，就要席卷而来。
——震惊整个天下！