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八月，秋风在黄土地上卷起了疾走的尘埃。西北的大地上乱流涌动，古怪的事情，正在悄然地酝酿着。
自古以来，西北被称为四战之地。在先前的数十乃至上百年的时间里，这里时有战乱，也养成了彪悍的民风，但自武朝建立以来，在传承数代的几支西军镇守之下，这一片地方，总算还有个相对的安宁。种、折、杨等几家与西夏战、与吐蕃战、与辽国战，建立了赫赫武勋的同时，也在这片远离主流视野的边陲之地形成了偏安一隅的生态格局。
西北的不太平，那是与武朝腹地相比，然而自种家种师道将西军战线全力地推过横山，西夏劣势之中，西北的子民，其实也已经过了多年相对安生的日子了。
这样的格局，被金国的崛起和南下所打破。此后种家破败，折家战战兢兢，在西北战火重燃之际，黑旗军这支陡然插入的外来势力，给予西北众人的，仍旧是陌生而又奇怪的观感。
在这一年的七月之前，知道有这样一支军队存在的西北民众，或许都还不算多。偶有耳闻的，了解到那是一支盘踞山中的流匪，神通广大些的，知道这支军队曾在武朝腹地做出了惊天的叛逆之举，如今被多方追赶，躲避于此。
对于这支军队有没有可能对西北形成危害，各方势力自然都有着些许猜测，然而这猜测还未变得认真，真正的麻烦就已经将领。西夏大军席卷而来，平推半个西北，人们早已顾不得山中的那股流匪了。而一直到这一年的六月，安静已久的黑旗自东面大山之中跃出，以令人头皮发麻的惊人战力摧枯拉朽地击溃西夏大军，人们才恍然想起，有这样的一直队伍存在。同时，也对这支队伍，感到难以置信，和陌生。
回归延州城之后的黑旗军，仍旧显得与其他军队颇不一样。无论是在外的势力还是延州城内的民众，对这支军队和他的领导层，都没有丝毫的熟悉之感——这熟悉或许并非是亲切，而是如同其他所有人做的那些事情一样：如今太平了，要召名流、抚乡绅，了解周围生态，接下来的利益如何分配，作为统治者，对于此后大家的往来，又有些什么样的安排和期待。
这些事情，没有发生。
“我们华夏之人，要守望相助。”
“既同为华夏子民，便同有保家卫国之义务！”
“这是我们当做之事，不必客气。”
一两个月的时间里，这支华夏军所做的事情，其实很多。他们挨家挨户地统计了延州城内和附近的户籍，随后对所有人都关心的粮食问题做了安排：凡过来写下“华夏”二字之人，凭人头分粮。与此同时，这支军队在城中做一些急难之事，譬如安排收留西夏人屠杀之后的孤儿、乞丐、老人，军医队为这些时日以来受过刀兵伤害之人看问医治，他们也发动一些人，修葺城防和道路，并且发付工钱。
如果说是想要得民心，有这些事情，其实就已经很不错了。
只是对于城中原本的一些势力、大族来说，对方想要做些什么，一时间就有些看不太懂。如果说在对方心中真的所有人都一视同仁，对于这些有家世，有话语权的人们来说，接下来就会很不舒服。这支华夏军战力太强，他们是不是真的这么“独”，是不是真的不愿意搭理任何人，如果真是这样，接下来会发生些什么样的事情，人们心中就都没有一个底。
如果这支外来的军队仗着本身力量强大，将所有地头蛇都不放在眼里，甚至打算一次性扫平。对于部分人来说，那就是比西夏人更加可怕的地狱景状。当然，他们回到延州的时间还不算多，或者是想要先看看这些势力的反应，打算故意扫平一些刺头，杀鸡儆猴以为将来的统治服务，那倒还不算什么奇怪的事。
延州大族们的心怀忐忑中，城外的诸般势力，如种家、折家其实也都在暗地里揣摩着这一切。附近局势相对稳定之后，两家的使者也已经来到延州，对黑旗军表示问候和感谢，私下里，他们与城中的大族乡绅多少也有些联系。种家是延州原本的主人，然而种家军已打得七七八八了。折家虽然未曾统治延州，然而西军之中，如今以他居首，人们也愿意跟这边有些来往，以防黑旗军真的倒行逆施，要打掉所有强人。
“……西北人的性情刚烈，西夏数万军队都打不服的东西，几千人就算战阵上无敌了，又岂能真折得了所有人。他们难道得了延州城又要血洗一遍不成？”
这里的消息传到清涧，刚刚稳定下清涧城局势的折可求一面说着这样的风凉话，一面的心中，也是满满的疑惑——他暂时是不敢对延州伸手的，但对方若真是倒行逆施，延州说得上话的地头蛇们主动与自己联系，自己当然也能接下来。与此同时，远在原州的种冽，或许也是同样的情绪。无论是士绅还是平民，其实都更愿意与本地人打交道，毕竟熟悉。
这样的疑惑生起了一段时间，但在大局上，西夏的势力未曾退出，西北的局势也就根本未到能稳定下来的时候。庆州怎么打，利益如何瓜分，黑旗会不会出兵，种家会不会出兵，折家如何动，这些暗涌一日一日地未曾停歇。在折可求、种冽等人想来，黑旗固然厉害，但与西夏的全力一战中，也已经折损许多，他们盘踞延州休养生息，或许是不会再出动了。但即便如此，也不妨去试探一下，看看他们如何行动，是否是在大战后强撑起的一个架子……
八月底，折可求预备向黑旗军发出邀请，共商出兵平定庆州事宜。使者尚未派出，几条令人错愕到极点的讯息，便已传过来了。
自小苍河山中有一支黑旗军再度出来，押着西夏军俘虏离开延州，往庆州方向过去。而数日后，西夏王李乾顺向黑旗军归还庆州等地。西夏大军，退归横山以北。
一直按兵不动的黑旗军，在悄无声息中，已经底定了西北的局势。这匪夷所思的事态，令得种冽、折可求等人错愕之余，都感到有些无处着力。而不久之后，更加古怪的事情便接踵而至了。
黑旗军的使者分别来到清涧、原州，邀请折、种等人赴庆州谈判，解决包括庆州归属在内的一切问题。
折可求接到这份邀请后，在清涧城暂居之所的会客室中怔怔地愣了许久，然后以打量什么难以名状之物的目光打量了眼前的使者——他是城府和著称的折家家主，黑旗军使者进来的这一路上，他都是以极为热情的姿态迎接的，唯有此时，显得有些许失态。
“商议……庆州归属？”
或许是这天下真的要天翻地覆，我已有些看不懂了——他想。
不久之后，折可求、种冽来到庆州，见到了那位令人迷惑的黑旗军领导人，曾经在金殿上弑杀武朝皇帝的书生，宁立恒。
这个时候，在西夏人手上多呆了两个月的庆州城满目疮痍，幸存民众已不足之前的三分之一，大量的人群濒临饿死的边缘，疫情也已经有冒头的迹象。西夏人离开时，先前收割的附近的麦子已经运得七七八八。黑旗军以西夏俘虏与对方交换回了一些粮食，此时正在城内大肆施粥、发放救济——种冽、折可求到来时，见到的便是这样的景象。
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这个名叫宁毅的逆贼，并不亲切。
见面之后，这是种冽与折可求的第一印象。
还算整齐的一个军营，乱糟糟的忙碌景象，调配士兵向民众施粥、施药，收走尸体进行烧毁。种、折二人便是在这样的情况下见到对方，令人焦头烂额的忙碌之中，这位还不到三十的小辈板着一张脸，打了招呼，没给他们笑容。折可求第一印象便直觉地感到对方在演戏，但不能肯定，因为对方的军营、军人，在忙碌之中，也是一样的刻板形象。
“这段时间，庆州也好，延州也好，死了太多人，这些人、尸体，我很讨厌看！”领着两人走过废墟一般的城市，看那些受尽苦楚后的民众，名叫宁立恒的书生显出嫌恶的神色来，“对于这样的事情，我冥思苦想，这几日，有一点不成熟的看法，两位将军想听吗？”
“宁先生忧民疾苦，但说无妨。”
“我觉得这都是你们的错。”
宁毅的目光扫过他们：“居于一地，保境安民，这是你们的责任，事情没做好，搞砸了，你们说什么理由都没有用，你们找到理由，他们就要死无葬身之地，这件事情，我觉得，两位将军都应该反省！”
过来之前，实在料不到这支无敌之师的率领者会是一位如此耿直正气的人，折可求嘴角抽搐到脸皮都有点痛。但老实说，这样的性格，在眼下的局势里，并不令人讨厌，种冽很快便自承错误，折可求也从善如流地反省。几人登上庆州的城墙。
“……我在小苍河扎根，原本是打算到西北做生意，其时老种相公未曾过世，心怀侥幸，但不久之后，西夏人来了，老种相公也去了。我们黑旗军不想打仗，但已经没有办法，从山中出来，只为挣一条命。如今这西北能定下来，是一件好事，我是个讲规矩的人，所以我麾下的兄弟愿意跟着我走，他们选的是自己的路。我相信在这天下，每一个人都有资格选择自己的路！”
宁毅的话说到前半段，种、折二人都点头应和，并且愿意说两句恭维的话，然而到得后半段时，那书生对着这满目疮痍的城池严肃地摊开手，两人就或多或少地疑惑起来，彼此皱眉，交换着眼神。
这样的人……难怪会杀皇帝……
这样的人……怎么会有这样的人……
宁毅的话语未停：“这庆州城的人，受尽苦楚，等到他们稍微安定下来，我将让他们选择自己的路。两位将军，你们是西北的中流砥柱，他们也是你们保境安民的责任，我如今已经统计下庆州人的人数、户籍，待到手头的粮食发妥，我会发起一场投票，按照票数，看他们是愿意跟我，又或者愿意跟随种家军、折家军——若他们选择的不是我，到时候我便将庆州交给他们选择的人。”
城头上已经一片安静，种冽、折可求惊愕难言，他们看着那冷脸书生抬了抬手：“让天下人皆能选择自己的路，是我毕生心愿。”
“两位，接下来局势不容易。”那书生回过头来，看着他们，“首先是过冬的粮食，这城里是个烂摊子，如果你们不想要，我不会把摊子随便撂给你们，他们只要在我的手上，我就会尽全力为他们负责。如果到你们手上，你们也会伤透脑筋。所以我请两位将军过来面谈，如果你们不愿意以这样的方式从我手里接过庆州，嫌不好管，那我理解。但如果你们愿意，我们需要谈的事情，就很多了。”
他转身往前走：“我仔细考虑过，如果真要有这样的一场投票，很多东西需要监督，让他们投票的每一个流程如何去做，票数如何去统计，需要请当地的哪些宿老、德高望重之人监督。几万人的选择，一切都要公平公正，才能服众，这些事情，我打算与你们谈妥，将它们条条款款地写下来……”
那宁毅絮絮叨叨地一面走一面说，种、折二人像是在听天方夜谭。
“……坦白说，我乃商贾出身，擅经商不擅治人，因此愿意给他们一个机会。若是这边进行得顺利，哪怕是延州，我也愿意进行一次投票，又或是与两位共治。不过，无论投票结果如何，我至少都要保证商路能通行，不能阻碍我们小苍河、青木寨的人自西北过——手头宽裕时，我愿意给他们选择，若将来有一天无路可走，我们华夏军也不吝于与任何人拼个你死我活。”
宁毅皱着眉头，提起商路的事情，又轻描淡写地带过。此后双方又聊了不少东西。宁毅偶尔道：“……当然两位将军也别高兴得太早，人非草木、孰能无情，我黑旗军做了这么多事情，他们看在眼里记在心里，也未必一定选你们。”
两人便哈哈大笑，连连点头。
这天夜里，种冽、折可求连同过来的随人、幕僚们如同做梦一般的聚集在休息的别苑里，他们并不在乎对方今天说的细节，而是在整个大的概念上，对方有没有说谎。
让民众投票选择何人治理此地？他真是打算这样做？
远处黑暗的阁楼上，宁毅远远地看着那边的灯火，然后收回了目光。旁边，从北地回来的探子正低声地述说着他在那边的见闻，宁毅偏着头，偶尔开口询问。探子离开后，他在黑暗中久久地静坐着，不久之后，他点起油灯，埋头记录下他的一些想法。
负责卫戍工作的卫士偶尔偏头去看窗户中的那道身影，女真使者离开后的这段时间以来，宁毅已愈发的忙碌，按部就班而又争分夺秒地推动着他想要的一切……
此后两天，三方会面时着重商议了一些不重要的事情，这些事情主要包括了庆州投票后需要保证的东西，即不论投票结果如何，两家都需要保证的小苍河商队在经商、经过西北区域时的便利和优待，为了保障商队的利益，小苍河方面可以使用的手段，譬如优先权、监督权，以及为了防止某方突然翻脸对小苍河的商队造成影响，各方应该有的互相制衡的手段。
宁毅还着重跟他们聊了这些生意中种、折两方可以拿到的税收——但老实说，他们并不是十分在意。
就在这样看来皆大欢喜的各行其是里，不久之后，令所有人都匪夷所思的活动，在西北的大地上发生了。