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武朝建朔元年，九月十七，西北庆州，一场在当时看来匪夷所思而又异想天开的投票，在庆州城中展开。
无论这场投票在后世被冠以怎样的嘉誉和何等开天辟地的形容，在当时的西北，多数人其实是搞不清楚情况的。它的整个过程大概是这样，首先是由华夏军与种、折两方面会谈，商议了有关投票、统计、公证的流程，由三家各自指派了数名当地德高望重的人士作为监督团，然后竹记的说书人在庆州城内外进行了大概十五天的宣讲，坦白说，过程乏味而又无聊，大概听懂了是怎么一回事的乡民开始询问坊间、村落宿老们的意见。
十六这天，匆匆赶来的小拨种家、折家军队领着庆州周围数个地方的村民进城，人数聚集之后，他们每人被发放一张纸条，按上自己手印，在大家的监督之中，投入三个绘有不同图案的箱子。整个过程持续三天，后来确定的所有投票人数，是两万八千七百三十二张。
又三天，黑旗军从庆州拔营而走。
整个事情的发生，干净利落，没有丝毫的拖泥带水。一直到事情结束，世界安静而寥落，许多人闹不清楚这发生的到底是什么。
在这事情的整个过程里，种、折两家都是做了大量的准备和后手的，在心中也预期着各种可能出现的状况。政治舞台上，大人物的话从来不可信，宁毅的话慷慨激昂，但又美好空洞得像是梦话一场，他们先前未曾与宁毅打过交道，要从斥候传回来的是市井间流传的讯息里推，其实也算不得准确。但无论如何，在配合这出“闹剧”的同时，种、折两方的心中，都留有大量的余地。
对方是否明修栈道、暗度陈仓，是否用这样的“投票”在掩饰一些什么东西，是否要挑拨离间，是否要对我们动手，又是否会在投票之中动什么手脚，让大家不管怎么投结果都一样？
这些事情若是发生，他们一点都不会觉得吃惊。
然而什么都没有。
闹剧结束，原本便在管理庆州的种家，得到了超过一半以上的高票。此时为了推动“闹剧”的进行，三方调拨到庆州城的各有一千人，当黑旗军向种冽手下的人移交城内各种物件，拔营离开时，种冽的整个人，都有些呆了。
这到底是什么阴谋诡计？
二桃杀三士？挑拨自己与折家矛盾？有拿整座城挑拨的？
为了冬天的粮食不够？不愿意接下烂摊子？又或者是为了那些所谓“通商”的便利？还是顾虑于得到庆州之后与自己和折家结仇——也是开玩笑，一支刚刚打败西夏十余万大军的军队，哪怕有心为敌，一两年内，谁又真敢随便动手……
庆州易手，折可求整个人也已经傻掉了，就像是一个人一辈子里见过的荒谬之事，全挤在两三个月里发生一般。而在离开时，宁毅还邀请两家不久之后去延州做客，因为对方希望同样的一次选举，接下来能在延州出现。
半个月后，延州气氛肃杀起来，为了避免宁毅是以庆州为饵，吸引种、折两家到场而后一网打尽，两家的代表过来时，都做了谨慎的布置，在黑旗军的邀请下，两支西军的队伍，往延州境内开过来了。这一次坐在谈判桌上的还有西夏的使者。
相对于庆州，延州的局势则更为复杂一些，为了保证无论出现任何情况，黑旗军在西北的利益都能得到保障，大家需要商量的事情不少。几乎所有的参与者都是以一种眼看着败家子挥霍万贯家产的目光注视着黑旗军和宁毅、秦绍谦等人的：他可能是真的不想占地，他真的想给别人选择权，他真的想要做生意……这些事情非常荒谬，但对方就是在这样做。
在这个过程当中，前来与会的西夏使者例如林厚轩等人，也是以近乎呻吟和绝望的姿态观望着这一切，心中鸡毛鸭血，百感杂陈。出于维护西夏利益的考虑，林厚轩还找宁毅诚恳地劝说了一次，但无济于事。
从第一次到小苍河中开始，双方的来往也已经不少，然而直到此时，他才真正觉得，藏在这书生那时而温和时而沉稳的表象下的，其实是令所有人都无法理解的疯狂。
这人是真的疯子，那便没什么人劝得了了……
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西风卷地，百草渐折。
延州城，毛一山从空荡荡的院子里走出来，天空中阳光明媚，但渗着冷意的冬日气息，已渐渐到来。
他一直看顾着的那位老妇人，在几日前死去了。早些天的那场大规模投票中，老妇人已经无法下床，但她听说了这件事，稍稍搞懂之后，托人将发到她家中的纸条按了手印，扔进了属于华夏军的箱子。
然而，华夏军去留已定。
董志塬，纪念华夏军于此地大胜的碑牌才竖起来不久，它孤零零地立在那原野上，面对着四周的枯草秋风、衰败的景象，似乎在诉说着这场西北的大乱里，和平曾短暂地到来。
华夏军将要回归小苍河了，延州则再度归于种冽的管辖。与庆州不同的是，按照谈好的条件，三年之后，延州将有另一次的投票，以决定它的归属，此后亦将每三年重复一遍。对于宁毅先前提出的这样的条件，种、折双方视作他的制衡之法，但最终也并未拒绝。这样的世道里，三年之后会是怎样的一个情景，谁又说得准呢，无论是谁得了此处，三年之后想要反悔又或是想要作弊，都有大量的方法。
回归山中的这支军队，带走了一千多名新召集的士兵，而他们仅在延州留下一支两百人的队伍，用以监督小苍河在西北的利益不被损害。在太平下来的这段时日里，南面由霸刀营成员押韵的各种物资开始陆续通过西北，进入小苍河的山中，看起来是杯水车薪，但点点滴滴的加起来，也是不少的填补。
同时，小苍河方面也开始了与西夏方的贸易，之所以进行得如此之快，是因为首先来到小苍河，表态要与黑旗军合作的，乃是一支意料之外的势力：那是河北虎王田虎的使臣，表示愿意在武朝腹地接应，合作贩卖西夏的青盐。
黄河以北、雁门关以南的武朝统治，此时已经不再牢固。接下重任在这一片奔走的，乃是颇有名望的老大人宗泽，他奔走说服了一些势力的首领，为武朝而战。然而大义名分压下来，口头上的战是战，对于贩卖禁运品揽财之类的事情，早已不再是这些兴起的草莽势力的忌讳。
田虎那边的反应如此之快，背后到底是什么人在运筹和主持，这边不用想都能知道答案。楼舒婉的动作很快，黑旗军才打败西夏人，她立刻拟定好了双方可以作为交易的大量物品，将清单交至宁毅这边，待到宁毅做出肯定的回复，那边的粮食、物资就已经运在了路上。
楼舒婉如此快速反应的理由其来有自。她在田虎军中虽然受重用，但毕竟身为女子，不能行差踏错。武瑞营弑君造反以后，青木寨成为众矢之的，原本与之有生意往来的田虎军与其断绝了往来，楼舒婉这次来到西北，首先是要跟西夏王搭线，顺便要狠狠坑宁毅一把，然而西夏王指望不上了，宁毅则摆明成为了西北地头蛇，她若是灰头土脸地回去，事情恐怕就会变得相当难堪。
而当宁毅占据西北后，与周边几地的联系，自己这边已经压不住。与其被别人占了便宜，她只能做出在当时“最好”的选择，那就是首先跟小苍河示好，至少在将来的生意中，便会比别人更占先机。
如此快速而“正确”的决定，在她的心中，到底是怎样的滋味，难以知晓。而在收到华夏军放弃庆、延两地的消息时，她的心中到底是怎样的情绪，会不会是一脸的大便，一时半会，恐怕也无人能知。
而在这个十月里，从西夏运来的青盐与虎王那边的大批物资，便会在华夏军的参与下，进行首度的交易，从某种意义上来说，算是个良好的开端。
黑旗军离开之后，李频来到董志塬上去看那砌好的石碑，沉默了半日之后，哈哈大笑起来，漫天衰败之中，那大笑却犹如哭声。
“我明白了，哈哈，我明白了。宁立恒好狠的心哪……”
旁边的铁天鹰疑惑地看他。李频笑了好一阵，渐渐地安静下来，他指着那石碑，点了几下。
“他这是在……养蛊，他根本毫无怜悯！原本有很多人，他是救得下的……”
“李大人。”铁天鹰欲言又止，“你别再多想这些事了……”
“他……”李频指着那碑，“西北一地的粮食，本就不够了。他当初按人头分，可以少死很多人，将庆州、延州归还种冽，种冽不能不接，然而这个冬天，饿死的人会以倍增！宁毅，他让种家背这个黑锅，种家势力已损大半，哪来那么多的余粮，人就会开始斗，斗到极处了，总会想起他华夏军。那个时候，受尽苦楚的人会心甘情愿地加入到他的军队里面去。”
铁天鹰迟疑片刻：“他连这两个地方都没要，要个好名声，原本也是应当的。而且，会不会考虑着手下的兵不够用……”
“应当？”李频笑起来，“可你知道吗，他原本是有办法的，哪怕占了庆州、延州两地，他与西夏、与田虎那边的生意，已经做起来了！他南面运来的东西也到了，至少在半年一年内，西北没有人真敢惹他。他可以让很多人活下来，并不够，占了两座城，他有吃的，真的没办法招兵？他就是要让这些人明明白白，不是浑浑噩噩的！”
“铁捕头，你知道吗？”李频顿了顿，“在他的世界里，没有中立派啊。所有人都要找地方站，哪怕是这些平日里什么事情都不做的普通人，都要明明白白地知道自己站在哪里！你知道这种世界是什么样子的？他这是故意放手，逼着人去死！让他们死明白啊——”
李频的话语回荡在那荒原之上，铁天鹰想了一会儿：“然则天下倾覆，谁又能独善其身。李大人啊，恕铁某直言，他的世界若不好，您的世界，是什么样子的呢？”
李频沉默下来，怔怔地站在那儿，过了很久很久，他的目光微微动了一下，抬起头来：“是啊，我的世界，是什么样子的……”
他闭上眼睛：“宁毅有些话，说的是对的，儒家该变一变……我该走了。铁捕头……”他偏过头，望向铁天鹰，“但……不管怎么样，我总觉得，这天下该给普通人留条活路啊……”这句话说到最后，细若蚊蝇，悲怆得难以自禁，犹如呻吟、犹如祈祷……
宁毅回到小苍河，是在十月的尾端，其时温度已经骤然降了下来。时常与他辩论的左端佑也罕见的沉默了，宁毅在西北的各种行为，做出的决定，老人也已经看不懂，尤其是那两场犹如闹剧的投票，普通人看到了一个人的疯狂，老人却能看到些更多的东西。
十一月初，气温骤然的开始下降，外界的混乱，已经有了些许端倪，人们只将这些事情当成种家骤然接手两地的左支右拙，而在山谷之中，也开始有人慕名地来到这边，希望能够加入华夏军。左端佑偶尔来与宁毅论上几句，在宁毅给年轻军官的一些讲课中，老人其实也能够弄懂对方的一些意图。
“……打了一次两次胜仗，最怕的是觉得自己劫后余生，开始享受。几千人，放在庆州、延州两座城，很快你们就可能出问题，而且几千人的队伍，即便再厉害，也难免有人打主意。假设我们留在延州，心怀不轨的人只要做好打败三千人的准备，可能就会铤而走险，回到小苍河，在外面留下两百人，他们什么都不敢做。”
“……而且，庆、延两州，百废待兴，要将它们整理好，我们要付出很多的时间和资源，种下种子，一两年后才能开始指着收割。我们等不起了。而现在，所有赚来的东西，都落袋为安……你们要安抚好军中大伙的情绪，不用纠结于一地两地的得失。庆州、延州的宣传之后，很快，越来越多的人都会来投奔我们，那个时候，想要什么地方没有……”
然而，在老人那边，真正困扰的，也并非这些表层的东西了。
十一月底，在长时间的奔波和思考中，左端佑病倒了，左家的子弟也陆续来到这边，劝说老人回去。十二月的这一天，老人坐在马车里，缓缓离开已是落雪皑皑的小苍河，宁毅等人过来送他，老人摒退了周围的人，与宁毅说话。
“我看懂这里的一些事情了。”老人带着沙哑的声音，缓缓说道，“练兵的方法很好，我看懂了，但是没有用。”
“嗯……”宁毅皱了皱眉头。
“他们……搭上性命，是真的为了自我而战的人，他们醒来这一部分，就是英雄。若真有英雄出世，岂会有孬种立足的地方？这法子，我左家用不了啊……”
宁毅微微的，点了点头。
“我想不通的事情，也有很多……”
“别想了，回去带孙子吧。”
“呵呵……”老人笑了笑，摆摆手，“我是真的想知道，你心中有没有底啊，他们是英雄，但他们不是真的懂了理，我说了许多遍了，你以此为战可以，以此治国，这些人会的东西是不行的，你懂不懂……还有那天，你偶然提了的，你要打‘情理法’三个字。宁毅，你心里真是这么想的？”
鹅毛般的大雪落下，宁毅仰起头来，默然片刻：“我都想过了，情理法要打，治国的核心，也想了的。”
老人闭上眼睛：“打情理法，你是真的不容于这天地的……”
“嗯，老人家啊，但是我能够确定，这未来必是以‘理’字为先的。”宁毅在车辕上坐了下来，将厚厚的车帘尽量拉上，“你真想知道，我只说一次，不会跟别人说了。”
“你说……”
“问题的核心，其实就在于老人家您说的人上，我让他们觉醒了血性，他们符合打仗的要求，其实不符合治国的要求，这没错。那么到底什么样的人符合治国的要求呢，儒家讲君子，在我看来，构成一个人的标准，叫做三观，人生观，世界观，价值观。这三样都是很简单的事情，但最为复杂的规律，也就在这三者之间了。”
老人听着他说话，抱着被子，靠在车里。他的身体未好，脑子其实已经跟不上宁毅的诉说，只能听着，宁毅便也是缓缓地说话。
“所谓人生观，确定这一个人，一辈子的要到的地方，成为什么样的人，是好的，就如同儒家人，为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平，做到了这个，就是好的。而所谓世界观：世界孤立于外，世界观，则在我们每一个人的心里，我们认为这个世界是什么样子的，我们心中对世界的规律是如何认知的。人生观与世界观糅合，形成价值观，譬如说，我认为世界是这个样子的，我要为天地立心，那么，我要做一些什么事，这些事对于我的人生追求，有价值，别人那样做，没有价值。这种正负的认定，叫做价值观。”
“而人在这个世界上，最大的问题在于，人生观与世界观，很多时候看起来，是矛盾的、悖反的。”
“你我的一辈子，都在看这个世界，为了看懂它的规律，看懂规律之后我们才知道，自己做什么事情，能让这个世界变好。但很多人在这第一步上就停下来了，像那些读书人，他们成年之后，见惯了官场的黑暗，然后他们说，世道就是这个样子，我也要同流合污。这样的人，人生观错了。而有些人，抱着天真的想法，至死不相信这个世界是这个样子的，他的世界观错了。人生观世界观错一项，价值观一定会错，要么这个人不想让世界变好，要么他想要世界变好，却掩耳盗铃，这些人所做的所有选择，都没有意义。”
“譬如庆州、延州的人，我说给他们选择，其实那不是选择，他们什么都不懂，傻子和坏人这两项沾了一项，他们的所有选择就都没有意义。我骗种冽折可求的时候说，我相信给每个人选择，能让世界变好，不可能。人要真正成为人的第一关，在于突破人生观和世界观的迷惑，世界观要客观，人生观要正面，我们要知道世界如何运作，与此同时，我们还要有让它变好的想法，这种人的选择，才有作用。”
“而世界极其复杂，有太多的事情，让人迷惑，看也看不懂。就好像经商、治国一样，谁不想赚钱，谁不想让国家好，做错了事，就一定会破产，世界冰冷无情，符合道理者胜。”
宁毅顿了顿：“以情理法的顺序做核心，是儒家非常重要的东西，因为这世道啊，是从寡国小民的状态里发展出来的，国家大，各种小地方，山沟沟，以情字治理，比理、法更加实惠。然而到了国的层面，随着这千年来的发展，朝堂上一直需要的是理字先行。内举不避亲，外举不避嫌，这是什么，这就是理，理字是天地运行的大道。儒家说君君臣臣父父子子，什么意思？皇帝要有皇帝的样子，臣子要有臣子的样子，父亲有父亲的样子，儿子有儿子的样子，皇帝没做好，国家一定要买单的，没得侥幸可言。”
“可这些年，人情一直是居于道理上的，而且有愈发严格的趋势。皇帝讲人情多于道理的时候，国家会弱，臣子讲人情多于道理的时候，国家也会弱，但为什么其内部没有出事？因为对内部的人情要求也愈发严苛，使内部也愈发的弱，以此维持统治，所以绝对无法对抗外侮。”
“格物将会发展起来，左公，你对它没有信心，然而有一天，它将会十倍百倍地改变你现在看到的东西。格物更加冰冷客观，它容不得一丝人情和想当然，规律就是规律。试想一个作坊可以十倍百倍甚至千倍地增加人力，去研究它的人，整日讲的是人情，他迟早会被人情迷惑，负责这件事情的人讲人情，那么真正有用的人就上不来。一个东西，飞上天去，只要一丝错漏，就要掉下来，负责的人若不能严格，又会变成怎样？”
“国家愈大，愈发展，对于道理的要求愈发迫切。迟早有一天，这世上所有人都能念上书，他们不再面朝黄土背朝天，他们要说话，要成为国家的一份子，他们应该懂的，就是客观的道理，因为——就像是庆州、延州一般，有一天，有人会给他们做人的权力，但如果他们对待事情不够客观，沉迷于乡愿、想当然、各种非此即彼的二分法，他们就不应当有这样的权力。”
“左公，您说读书人未必能懂理，这很对，如今的儒生，读一辈子圣贤书，能懂其中道理的，没有几个。我可以预见，将来当全天下的人都有书读的时候，能够突破人生观和世界观对立统一这一关的人，也不会太多，受限于聪不聪明、受限于知识传承的方式、受限于他们平时的生活熏陶。聪不聪明这点，生下来就已经定了，但知识传承可以改，生活熏陶也可以改的。”
“当这个世界不断地发展，世道不断进步，我断言有一天，人们面临的儒家最大糟粕，必然就是‘情理法’这三个字的顺序。一个不讲道理不懂道理的人，看不清世界客观运行规律沉迷于各种乡愿的人，他的选择是无意义的，若一个国家的运作核心不在道理，而在人情上，这个国家必然会面临大量内耗的问题。我们的根子在儒上，我们最大的问题，也在儒上。”
“无论是需要怎样的人，还是需要怎样的国。没错，我要打掉情理法，不是不讲人情，而是理字必得居先。”宁毅偏了偏头，“老人家啊，你问我这些东西，短时间内可能都没有意义，但如果说将来如何，我的所见，就是这样了。我这一辈子，可能也做不了它，或许打个根基，下个种子，未来怎样，你我恐怕都看不到了，又或者，我都撑不过金人南来。”
他笑了笑：“往日里，秦嗣源他们跟我聊天，总是问我，我对这儒家的看法，我没有说。他们缝缝补补，我看不到结果，后来果然没有。我要做的事情，我也看不到结果，但既然开了头，唯有尽力而为……就此拜别吧。左公，天下要乱了，您多保重，有一天待不下去了，叫你的家人往南走，您若长命百岁，将来有一天或许我们还能见面。不管是坐而论道，还是要跟我吵上一顿，我都欢迎。”
他抬起手，拍了拍老人的手，性情偏激也好，不给任何人好脸色也好，宁毅不畏惧任何人，但他敬畏于人之智慧，亦尊重拥有智慧之人。老人的眼睛颤了颤，他目光复杂，想要说些什么话，但最终没有说出来。宁毅跃下车去，召唤其他人过来。
那特制的马车沿着崎岖的山路开始走了，宁毅朝那边挥了挥手，他知道自己可能将再也见不到这位老人。车队走远之后，他抬起头深深了吐了一口气，转身朝山谷中走去。
小苍河在这片白皑皑的天地里，有着一股奇特的生气和活力。远山近岭，风雪齐眉。
这一年是武朝的靖平二年，建朔元年，不久之后，它就要过去了。