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在乱世的浮沉中，人们走向不同的方向。虽然多数人随波逐流、浑浑噩噩，但也总有人逆潮而动、拔剑向前。
自女真西路军攻破襄樊后，武朝大门敞开，襄樊到剑门关的千里之地迅速沦陷。许许多多的人和军队跪倒在女真人的面前，在不到半年的时间里，这千里之地大大小小的城池为女真人敞开了城门。
部分抵抗者当时死去了，愿意投降女真的军队以这样那样的方式纳了投名状，但也总有一些人，是真正的选择了虚与委蛇，在安静地等待转机的到来。
从西南回归北方，渡过长江并不是只有襄阳、樊城一条路，但从地理上来说，襄樊所处的位置却实在重要。并未考虑过失败的女真部队始终将船队集中在襄樊渡头。也是因此，当某些最不可能出现的情况出现，令军队偷袭襄樊，截断女真人后路的计划，从去年开始，就已经在某些胆大包天之辈的脑海里盘旋了。
金人的望远桥之败，触动了刘光世、夏忠信、肖征等人的神经，令得他们迅速地做出了自己的选择。与此同时，也总有另一些人，开始联络和实施其他们的计划来。
三月初七，在相互联络妥当后，齐新翰率领一个旅的队伍出发，沿着精心探索的路径一路前行。三月二十七，抵达樊城脚下，试图里应外合，做出偷袭。
如果偷袭成功，将给试图后撤的女真西路军一次极沉重的打击。但之后的进展，却并不顺利。
三千人奔袭近千里，选取的路线还约等于敌人的后方，整个行为实际上是极其冒险的。但考虑到金军与汉军之间的隔阂以及这次行动的意义，秦绍谦最终批准了这次行动。选取的是军中最精锐的队伍，做了数种预案——虽然暗地里与华夏军联络的汉军方面做出了一套精细的计划，但华夏军最终没有按照这套计划走。
事实证明这样的心理极其必要，在接近樊城地界时，齐新翰将斥候队重重放开，并且提前到樊城城下观察了情况，军队在约定的时间，并未进入约定的地点。
樊城内部的接头人失约，而随着斥候队在城南主动发出信号，樊城的城墙上，有人纵身跳了下来。
被安排在樊城内部试图开门的人员，原本是一名中原汉军的小将领，但很显然，这一切计划已经被女真人识破，他们将这位小将押上城墙，命其欺骗华夏军，但这人的纵身一跃，也将这可能性彻底抹消。
安排在襄樊一带的女真军队、精锐伪军事先并未确定华夏军的行踪，抓捕到内应之后，才进行了大规模的调动，包括三千屠山卫在内的上万部队迅速往城外包围而来。齐新翰也并不慌张，三千人迅速撤往樊城西南的丹阳镇附近，趁着夜色，借地形设下埋伏。
樊城的汉军眼见金人识破黑旗偷城的轨迹，开始转身逃亡，战意遂变得坚决，数千人迅速追至丹阳，眼见一支黑旗队伍朝山中退去，当下汹涌而上，试图夺取有利地形。他们还未上山，队形中段便有华夏军展开了攻击，将阵型切做两截，其后，又一支埋伏的军队自后段杀入，首先抢夺军队携带的火药、马车、铁炮。
屠山卫赶到时，第一股赶到的六千汉军正漫山遍野的逃亡，华夏军分作两股，在山间摆开了犄角形的炮阵，等待着屠山卫的正面进攻。
屠山卫虽是女真精锐，但剑阁之外掌握在希尹手中的人数，总数不会超过三万，能够安排在樊城、又能调拨出来追击的，数量更少。同等的数量对比之下，齐新翰才击溃两倍于己的汉军，便直接冲着赶来的屠山卫叫阵了。
负责带领这支屠山卫的也是一员猛将，一见华夏军这目中无人的样子，当即便展开了进攻。
战斗在夜里的第一时间打得激烈异常，华夏军虽然才做过一场，但占据地利之后摆开阵型，其实极占便宜。齐新翰正是因此才直接撩拨对方。但女真的率军将领也并非蠢人，第一波进攻的后半段便意识到了问题，指挥大量的军队试图进行迂回包抄，同时调配樊城以南的更多汉军过来堵路。他的包围尚未完成，齐新翰便籍着原本就看好的有利地形，在天亮之前，迅速开始了转移。
屠山卫便一路咬上去。
虽然女真一方占着兵力的优势，但齐新翰率领的三千人在高原上长期训练，于崎岖地形长途奔袭只是家常便饭。他们一路于山间穿插，偶尔遭遇汉军，不过一击即溃。这样的局面令得女真一方在最初的两天里根本无法抓住战机。人们只能知道，樊城附近，已经热热闹闹地打起来了。
战场上的事情已经点起火焰。战场之外，情况也显得格外复杂。
……
三月二十九，昭化以北天色阴沉，金国西路军后方大营。
四十三岁的金国将领完颜庾赤掀开大帐的帘子，向坐镇其中的主帅请安：“老师。”
帐篷之中亮着灯火，中央是一块巨大的沙盘，各式各样的小旗帜插在沙盘对应的位置上，旗帜上写有不同势力、军队的名字，每一日随着情报的到来，都会进行一轮调整与更新。
半头白发，身形在最近显得消瘦但依然精神矍铄完颜希尹坐在沙盘前方的椅子上，完颜庾赤注意到，他的手中拿着两面旗帜，正看得有些出神。
“老师。”完颜庾赤跟随希尹多年，相对于不太扶得上墙的小王子青珏，完颜庾赤的家境并不显赫，但也因此，实打实的成绩爬上来，算得上是希尹极为信任的弟子与左膀右臂了。一见希尹的动作，他便大概猜到，发生了什么：“……是找出人来了吗？”
“嗯。”完颜希尹点了点头，手中转动着写有名字的小旗帜，过得片刻，微微叹息，却也露出了一丝笑容，“戴梦微、王斋南，你记得这两人吗？”
完颜庾赤略略一想：“戴梦微乃西城县大儒，王斋南亦是儒将，年前他们送的东西，老师很喜欢，跟他们聊了半天……是他们叛了？”
“从未真正降服，又有何叛字可言。庾赤啊，为师早就说过，儒学博大精深，南面这些读书人，也并不都是跪下的。知道是他们，为师倒还有些欣慰。”
“是。”完颜庾赤点头。其实希尹汉学精深，他的弟子倒并不都是喜爱读书之人。
“你去处理吧。”
希尹简简单单的一句话，之后，又是无数的腥风血雨。
……
完颜庾赤领兵而出的同时，从长江到剑阁之间的千里之地上，原本潜伏的华夏军情报部门成员，也在迅速地做出自己的反应与动作。
女真人占领这片区域之后，杀人、屠城，反抗者们死的死降的降，也总有一些，或上山落草，或隐匿于难民之中，始终都在进行着自己的反抗。汉军、士族当中也有倾向于华夏军的，也正是把持住了几处地方的戴梦微、王斋南与华夏军联系，提出了夺取樊城的计划。
但是很显然，对于襄樊一地的重要性，完颜希尹也早有预估，甚至于早先臣服己方的汉军会与黑旗勾结，也不曾离开他的盘算。随着望远桥之变的出现，齐新翰逼近樊城，希尹安排好的后手展开，逼退齐新翰后，对于前期的信息稍一复盘，戴梦微、王斋南的身影，也就进入了希尹的视野。
与此同时，华夏军的情报部门则必须开始考虑戴梦微、王斋南等人实际上乃是真正汉奸的可能性。这样的可能性初步排除后，行动的讯息便朝着四面八方传了出去。
原本埋伏于各个城池、难民群中以福禄为首的众多绿林英雄、反抗势力，开始行动起来，他们行动的目的，是为了联合各方力量，开始救援戴、王两人以及这两位反抗者的亲人、族人。一场场暴乱在振臂高呼中展开，华夏军同时开始对着千里之地上其余的所有可争取的汉军队伍，展开了游说。
双方的棋子依然在落下，完颜希尹等待着反叛者们的出现，试图一举镇压，以杀鸡儆猴，提前引爆与清理开北归途中可能的隐患。而对于华夏军来说，以三千人的铤而走险作为开端，秦绍谦便要提醒所有人：决战的时辰，就要到了。
……
剑门关外导火索点燃的这一刻。剑门关内，激烈的厮杀还在继续。
黄明县以南，空气湿润而阴沉，硝烟在天空中弥漫、伴随渗人的血腥味充斥人们的鼻腔。
完颜设也马挥舞长刀，大声呼喊，正活跃于前线的厮杀当中。他的不断活跃，鼓舞了金军的士气。
名为“帝江”的火箭弹从小山头的工字架上发出，带着恐怖的尾焰呼啸而来，掉落在不远处的溪水里，爆炸冲开。完颜设也马则率领队伍，冲向那正被少量华夏军占据的小山头。
从三月二十一的雨水溪到这一天的黄明县，他已经奋战数日，声嘶力竭。事实上，宗翰大军撤出西南的最关键一刻，也已经到了。
这是他一生之中，遭遇到的最为艰难也最为绝望的一场战争，雨水溪鏖战五日，设也马一度以为自己就要死在那片山林里。渠正言率领的士兵不过四千余人，虽然打出宁毅的旗帜不过是空城计一般的谋划，但跟随他过来的却都是黑旗军中作战最为悍勇的几支部队，金人军心渐丧，在正面作战的第二日便露了颓势，第三日，设也马被堵在狭窄的山道上，几乎被两支黑旗军队包了饺子。
但金人当中，还有勇士。跟随在设也马身边一道作战近二十年的奚人副手匿舍朗带着设也马的战旗全力突围，最终匿舍朗被黑旗军射杀，设也马侥幸突围，逃出生天。
一生软弱的人很难突然变成硬骨头，而一生傲岸的人也不会突然就变得软弱起来。连日的战斗，兄弟死了，副将死了，在突围之中，与他犹如一人的最为喜爱的战马也死了，身边的士兵大多露出往日里绝对见不到的凄惶绝望之色，设也马反倒忘了恐惧。此后结起兵力又是两天的作战，黑旗军的炮火、战场上的流矢，竟一丝半点的都没挨到他的身上来。
雨水溪地势复杂，五天的时间里，虽然大家一轮轮的厮杀未分胜负，但在金人而言，这番奋战倒确确实实地拖住了渠正言继续前推的态势，待到雨水溪聚集的黑旗军更多，设也马将军队撤往黄明县。
此时亦有大量的女真军队正涌向狭窄的黄明山道，华夏军衔尾追杀，令得金人伤亡惨重。
一个多月以前，抵达狮岭、秀口前线的军队，一共是五万汉军，近十万的金军主力，而在后方山道上，亦有三万余的伤兵、后防部队卫戍各处。望远桥之战失利后，大部分汉军选择了投降，从狮岭、秀口出发的金军近七万，但加上后方路途上的人员，总数也到了十万人之众。
半个多月时间里，在华夏军的轮番冲击下，金军的伤亡、失踪人数已近两万，少量已经不可能撤走的伤员选择了投降。到二十五、二十六，顺利通过黄明山口的女真部队约五万人，剩余尚有两万余被堵在入山的道路前。由于黄明县附近已经很难通过小路绕道而行，陆续赶上来的华夏军对着逃亡的女真部队展开了一次又一次的冲锋，击溃之后，再行俘虏。
被落在最后的这些部队士气本就低迷，虽然往往占据道路摆开防御，但华夏军的火箭弹射程远大于火炮，常常是一轮火箭弹加上一轮冲锋，最后方的女真部队便大规模地开始投降。这期间，拔离速、撒八等人的奋战在一定程度上延缓了崩溃的速度，从雨水溪过来的设也马随即也加入其中，努力地稳住军心。
二十九这日，从侧面过来的一支华夏军小队靠着偷袭占据了道路边的一处山头，几乎截断后段数千人的去路，设也马率队朝山上展开了两次进攻，人数居极端劣势的华夏军小队发射了携带的数枚火箭弹后，眼见女真人汹涌而来，终于还是选择了撤退。
一发火箭弹就在设也马身边不远处的大石后爆炸，他身边有士兵被掀飞了，设也马早已呼喊得声嘶力竭，亲卫们冲过来时，他还在原地怔怔地站了许久，随后明白，自己又侥幸地活了下来。
山头上的华夏军狼狈撤去了。
——而自己活着。
他想起过往被女真人称为英雄的许多人，阿骨打、父亲、宗望、希尹、娄室、拔离速……在这一刻，他才忽然明白自己不及他们的地方在哪里。自己跟随大军作战二十年，也自诩奋勇，但实际上，自己成年后所打的仗，其实大多是顺风仗了。
阿骨打与父亲、希尹那一代人不同，在后人看来他们一路厮杀慷慨豪迈，但当年从宁江州到护步达岗，一次一次以少数兵力对多数辽兵时，他们都是这样在生死的边缘走过来的。
到得这一刻，自己才真正明白，幸存下来，是何其艰难的一件事。
天边有惨淡的太阳，山谷中罩满阴霾，但在眼前的一刻，一切都鲜活动人。不久之后，他看到拔离速从道路另一头过来，身上沾着硝烟与鲜血的两人互相点头，没有多说话。
只要能回到北地，我必不让大金，亡于黑旗之手。
这一刻，他是这样想的。