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“唉，别提了，官军打过来，以为有点儿希望了，可没几天，又退回去了，那些投靠了官军的啊，可就倒了霉啰，太平道的人说，他们是罪人，道心不坚，要抓回去忏悔认罪。om说是认罪，认什么罪啊？难道从了他们黄巾贼，才是正当人该做的事？”
“可是怎么办呢，他们人多啊，俺们村那些个信道的，原本看起来还挺和气的一个人，没几天功夫，就抖了起来，好象信了太平道就高人一等，动不动就是被鬼迷了，道心不坚。俺呸他八代祖宗啊，他也不想想，他老子当初得了病，喝了符水也没见效，不也是道心不坚嘛，现在倒好，他倒抖起来了。”
“说真的，老汉活了六十多啦，这世道倒是越看越不明白了。你说这卢大人仗打得好好的，怎么就犯了事？换了个董中郎来，听说还是个西凉人，打了好多仗的，可俺老汉看，他就是个没用的，几个月了，也没见他和黄巾干上一仗，还不如卢大人那个读书人呢。啥？关西出名将？俺老汉可不觉得，这董大人就不说了，那皇甫大人也是西凉名将，可这仗打得也不怎么样啊？”
“唉，俺老汉也听说了，说不是他们不想打，是骠骑将军不让打，说是甚持重。持他姥姥个重啊，再持下去，黄巾军练成了，就得打到洛阳城了。”
“……”
满脸沟壑的老汉一边摸着孙儿的头，一边唠唠叨叨的说个不停，手里还拿着半个蒸饼，蒸饼黄乎乎的，看来掺了不少麦麸，不过那冻得直流鼻涕的孩子还是吃得直伸脖子，他睁着两只又黑又大的眼睛看着扮作士子的天子和蹇硕，藏在祖父的身后，不敢说话。
老汉爱怜的摸着孙子的脸：“乖儿，慢点吃慢点吃，大父这里还有，饿不着你。”
天子的脸色非常复杂，他瞅了一眼老汉手里的蒸饼，强笑道：“这就是卫将军府的饼吗，看起来可不怎么样啊。”
“唉，这年头有口吃的就不错啊，哪还能要求太高。”老汉有些不高兴的扫了眼前这个穿着锦衣的读书人一眼，口气变得恶劣起来。“洛阳城里上从天子、太后，下到达官贵人，也就是卫将军府有这善心，说是生了个儿子，可那只是个胡姬生的庶子，能高兴到哪儿去？还不是看俺们可怜，这才托这么个名头。难吃？也不想想有多少人，卫将军第一天放饼，连大门都给挤破了，不是俺们做人不厚道，实在是怕迟了就没得吃啊。卫将军有钱么？俺可听说了，朝里这么多当官儿的，就他最穷了，为了给天子过个好年，欠了关中人一屁股债呢。这时候，还想吃什么好东西么？有口吃的，就不错啦。卫将军是个好人，可不像有些人，虽说书读得不少，可是全读到狗肚子里去了……”
老汉一边说着，一边拽着孙子，拖着沉重的步伐，向远处走去。他放弃了这个背风向阳的好地方，分明是不想和眼前这两个面皮白晳，衣着华丽的读书人说话。
看着老汉冻得干裂的脚后跟，看着那孩子破得遮不住屁股的冬衣，天子的脸像是被人抽了一耳光似的，火辣辣的。
这个年原本过得还好，虽说财赋非常窘迫，但是从并州和凉州运来的贡物让天子的年赐显得数量不多，质量却还颇高，一人一斗西域葡萄酒，更是让那些等着年赐过年的官吏喜出望外，一斗葡萄平时价值千钱，过年的时候拿到酒市去能卖两三千钱，这可比往常发钱好多了。而三公九卿级的高官们得到了从和阗来的玉石、终北国来的兽皮，虽然数量不多，但都是稀奇物，天子的面子算是遮住了。
可是天子的心情很快被蹇硕无意中的一句话破坏了。
天子偶尔感慨山东打了一年仗，财赋吃紧，自己有愧于上天的托付时，蹇硕安慰他说，黄巾虽然遍及山东，好在除了黄巾和官军之间的交战之外，并无太大的乱子，你看豫州也好，冀州也罢，都很安静嘛，除了流民多一些，可没听说有什么家族被黄巾杀害的，这说明陛下威严还在，黄巾军还不敢乱来。
他不说还好，这一说，天子起了疑心，今天叫上蹇硕一起扮成读书人，到城南的太学附近来转了一圈，向从外地来的流民打听了一些黄巾军的情况。刚才这个老汉是从安平来的，正是黄巾军的腹地，他那一双昏花的老眼根本没认出眼前这两个人，也正因为如此，天子从他嘴中听到了自己最不想听到的消息。
张角起事一年，没有和任何世家豪强发生冲突。
“回宫！”天子扭头就走，脸色铁青。蹇硕一声不吭，紧紧跟上，他知道，再也不用他多说什么了。
曹艹很快就召进了宫，他行了礼，还没起来，天子就说：“你的请求，朕准了，从并州和凉州的牧苑给你调两千匹战马，再加上现在长水营有的，你已经有近三千精骑，你告诉朕，你觉得从哪里着手更容易见功？”
曹艹大喜，不假思索的说道：“汝南，臣愿意辅助右将军皇甫嵩，先击破汝南的黄巾，切断南阳和钜鹿黄巾主力的联系。”
天子细眉一拧：“黄巾主力在南阳和钜鹿，你为什么要挑汝南？”
曹艹苦笑一声：“陛下，臣蒙陛下开恩，允臣招募部曲，可是臣最多只能招募到两三千人，加上长水营，不足五千，而且是以新兵为主。南阳城下有大军近三万，钜鹿城下也有两万余，他们都拿黄巾没办法，臣这些兵去，又能如何？汝南黄巾虽众，却不如南阳和钜鹿势大，皇甫嵩能以万余人坚持这么久，可见是知兵之人，再加上臣这些人，应该可能扭转颓势，突破汝南之后，钜鹿和南阳的黄巾联系中断，臣与皇甫嵩可相机转战冀州或荆州。”
天子明白了，心里更加恼火。“那行，你好好准备，待战马一到，立刻进入汝南战场，务必要打出朝廷的威风来。”
曹艹躬身领命：“臣一定身先士卒，勇猛杀敌，不负陛下所托。”
天子的嘴角抽了抽，哼了一声，摆摆手，示意曹艹退下。
曹艹行了礼，退出大殿，站在冬曰温暖的阳光下，他的心里暖洋洋的。机会终于来了，天子要敲打敲打张角，让他有所震动，这一仗必须打好，只要打好了，他就是天子手里又一柄刀，不仅可以砍张角，还能逼迫袁绍、袁术。
“嘿嘿……”曹艹嘴角挑起，脸上却不露声色，他急匆匆的出了宫，立刻回家。他的父亲曹嵩和叔叔曹炽正在堂上交谈，一看到他那急匆匆的样子，交换了一个眼神，眼中都露出惊喜。
“如何？”
“天子同意了，要我立刻招募人手，只待战马一到，就进军汝南，与皇甫嵩并力。”
“好。”曹嵩用力的一拍大腿，想了想，又道：“刘修那边不会拖延吧？”
“不会。”曹艹微微一笑：“他早就已经通知赵云、贾诩准备战马，只等钱到，战马就可以起运了。”他想了想，又说道：“我们不能坐等，立刻让卫兹他们带着人来，到长水营进行训练。长水营现在有近两千匹战马，可以先让他们熟悉熟悉，要不然等战马到了，还需要练习的时间。”
“如此甚好。”曹炽抚着胡须，点头附和道：“虽说有了这马镫助力，方便不少，可一名步卒要想成为一名真正的骑卒，这练习是不能少的。这几千人可是咱家大半家资，大意不得。”
“叔父请放心，艹征战也有数载，这兵凶战危的道理，我还是知道的。”
曹炽乐了：“看来这战场上的确能锻炼人啊，我家那小子，也该到战场上来锤打锤打了。”
“你是说子孝？太小了吧？我记得过了年才十五。”曹嵩皱了皱眉头：“他虽然武艺不错，可是到了战阵之上，不是武艺就能保住姓命的，万一……”
“兄长，你是担心他不听话吧？”曹炽微微一笑，“你放心，既然我这个叔父都愿意听孟德的指挥，子孝还敢有什么话说？你放心，只要他敢反毛，不用孟德说话，我就扒了他的皮。”
曹艹笑了，曹嵩他们说的是曹炽的儿子曹仁曹子孝，曹仁今年才十五岁，可是和他小时候一样，顽劣得让人头疼，仗着一身好武艺，到处惹事生非。夏侯渊等人在老家时，曹仁跟在他们屁股后面玩，还多少受点拘束，自从夏侯渊到了洛阳之后，曹仁就成了老大，带着一帮差不多大的儿子到处祸害，没少闯祸，据说谯郡有几个抢劫案可能就是这小子带人干的。
要把曹仁弄到军中，管教好了，那的确是个好手，可是如果管不住他，这绝对是个害群之马。到时候如果犯了错，责罚他，则伤了叔叔的面子，不责罚他，又如何服众？曹嵩的担心也正出于此，曹炽心知肚明，当着他的面做出保证，也让他的确不好回绝。
曹艹也没有想回绝，一来他自已小时候比曹仁还顽劣，捅的篓子比曹仁还大，他相信曹仁不是不可救药，只是精力过剩，聪明劲儿没地方使，到了军中，有了施展之地，正是大放光彩的时候。就像战马一样，老实的马大多不会有太多的出息，那种看起来很不讨人喜欢的烈马一旦被驯服了，可比老实的马还要善战。
更何况曹炽还当着他的面做了这样的保证。他这个叔叔曹炽可不是不知兵之人，他做过长水校尉，虽说没有亲临战场，但军中的规矩，他还是清楚的。
更重要的是，曹家虽说颇有实力，可是担了一个阉竖之名，有几个士人愿意帮他？他能倚靠的也只有族中的兄弟，如果因为曹仁顽劣就不敢用，他还能用谁？
“父亲，我相信子孝会是我曹家一头猛虎的。”
曹嵩见此，也不好多说什么。
光和五年正月十八，上元节刚刚结束，刘修就上疏向天子告辞，带着风雪和刚出生不久的儿子赶往长安，只留下王楚在长安照料产业。
同一天，卫兹带着两千多精锐士卒到达洛阳长水营。听到这个消息，正抱着儿子傻乐的刘修嘴角挑起了一抹得意，随即又恢复了平静。坐在他对面的刘协忽然跳了起来，指着刘修叫道：“阿翁，你又想骗谁？”
刘修有些尴尬：“谁说我想骗人了？我骗过人吗？”
刘协得意的嘎嘎大笑：“阿翁，我看到了，你刚才的笑得好坏好坏啊。”
刘修做了个鬼脸，故意委屈的眨了眨眼睛，逗得刘协和刘和乐不可支，心里却有些惭愧，自己真是得意忘形，连个孩子都看出来了。不过他心里的确有些得意，只不过给蹇硕提了个醒，给曹艹敲了敲边鼓，眼下这个坚冰就被他轻轻的敲破了。张角需要时间来挖深根基，想在民间坐大，袁家想借这个机会掌握兵权，在朝堂上坐大，天子被他们蒙在鼓里，还以为自己这一手左右逢源，做定了渔翁，不把他敲醒，难道自己一直做这个冤大头？
不错，我是没有袁家四世三公的深厚人脉，也没有张角经营十多年的百万信众，可是我能让你们掐起来，最后得利的不是天子，而是我。
是我啊。刘修抱着儿子，靠在车厢壁上，目光落在刘协的小脸上，突然想到一个问题，我这个混血儿子，以后能是他的对手吗？刘协这小子可聪明得有点离谱，不仅聪明，而且身体好得有点离谱，也许是跟在他后面经常练武的原因，这小子才虚六岁，可是骑得马，开得弓，箭法还像模像样，能不能成为一员猛将不重要——就算他，也不可能让他上战场——身体之健壮却不是他那个文弱的天子爹可比的。
而怀里的这个混血儿子，也许各方面都不比他差，可是他有一个天生的短处，他的母亲不仅是妾，而且是胡女，就凭这一点，他以后的路就要难得多。袁绍就因为是个庶子，一直被袁术看不起，那这么一个有胡人血统的孩子，再能干又如何？
看来还得和长公主加把劲，尽快生一个血统纯正的嫡长子出来，要不然可就不赶趟了。我不能费了这么多心思，却是替别人培养接班人啊，老爹要知道了，肯定要发飚。
唉，老爹这神龙现在在哪儿呢，有好久不露面了啊，不会出了什么事吧？
（未完待续）